Si la alquimia nació en China, 4 siglos antes de nuestra era, fue con los antiguos griegos y egipcios que despegó en Occidente. Es la versión árabe que dominó Europa en la Edad Media y luego en el Renacimiento.

Hasta el siglo XVIII, la química y la alquimia estaban íntimamente entrelazadas. Es solo a partir de los grandes descubrimientos científicos en química que las dos disciplinas se han dividido, separando cada vez más los fenómenos indiscutibles, replicables y cuantificados de una teoría que aún no ha dado, hasta donde sabemos, ningún resultado concreto probado.

Paracelso, a menudo citado en la lista de grandes alquimistas, de hecho se concentró en el uso médico y el aspecto filosófico de esta disciplina. Sustituyó los 4 elementos por tres sustancias: azufre, mercurio y sal. Comparó el proceso de la digestión con la alquimia, la ciencia de la cocina y la maduración.

Para el alquimista, implica transmutar los metales, transformar el plomo u otros metales "básicos" en metales nobles (oro, plata), componer un elixir de larga vida y desarrollar una panacea que curaría todas las enfermedades.

La alquimia está conectada a la astrología por su simbolismo. De hecho, los alquimistas consideran que el sol da el oro, la luna da el dinero, Mercurio da el mercurio, Venus da el cobre, Marte da el hierro, Júpiter da el estaño y Saturno da el plomo.

Uno de los grandes misterios de la alquimia sigue siendo, hoy en día, la naturaleza y la composición de esta famosa piedra filosofal que supuestamente transmuta los viles metales en oro o plata.

En 1618, Jean-Baptiste Van Helmont describe esta misteriosa piedra:
"Vi y toqué la piedra filosofal más de una vez, el color era como el polvo de azafrán, pero pesado y brillante como el vidrio en polvo. Este producto, un cuarto de grano (13.25 mg) suministra ocho onzas de oro (244.72 g) exhibe energía considerable: aproximadamente 18,470 veces la unidad".

Las técnicas para lograr la transmutación son particularmente oscuras, detallan métodos de enorme complejidad y están sujetas a infinitas interpretaciones. La lectura de los tratados de alquimia es una auténtica prueba iniciática: los maestros esperaban que sus alumnos superaran sus capacidades intelectuales y espirituales para aspirar a la iluminación.

Sin embargo, ciertos experimentos alquímicos que han permanecido inexplicables durante tanto tiempo y que, por lo tanto, son "mágicos" pueden explicarse hoy en día por la química contemporánea.

Los alquimistas han ayudado a identificar los ácidos minerales como el ácido nítrico, el ácido sulfúrico o el ácido clorhídrico. Les debemos el agua real, capaz de disolver el oro, el vitriolo, el aguafuerte, el espíritu de sal, el espíritu del vino (etanol)...

Descubrieron ciertos elementos desconocidos hasta ahora: antimonio, arsénico, bismuto o fósforo. Inventaron compuestos químicos originales: alumbre, bórax, éter, minio, sales de plomo, hierro, plata... Experimentaron con la fosforescencia del sulfuro de bario...

Los alquimistas también han desarrollado, durante sus experimentos, nuevas herramientas: crisoles, réplicas, baño María, básculas... Han desarrollado métodos muy ingeniosos que todavía se utilizan en la actualidad: filtración, destilación, aleación, purificación, cristalización, sublimación, metalurgia...

Los blanqueadores dorados tratados con mercurio pueden confundirse con plata o estaño. El mercurio, cargado con zinc y cobre rojo, puede darle el aspecto de oro, y los grabados usados en las operaciones contenían oro y plata disueltos.